病因尚未完全明确。类风湿性关节炎是一个与环境。细胞。病毒。遗传。性激素及神经精神状态等因素密切相关的疾病。 

　　(一)细菌因素实验研究表明A组链球菌及菌壁有肽聚糖(peptidoglycan)可能为RA发病的一个持续的刺激原。A组链球菌长期存在于体内成为持续的抗原。刺激机体产生抗体。发生免疫病理损伤而致病。支原体所制造的关节炎动物模型与人的RA相似。但不产生人的RA所特有的类风湿因子(RF)。在RA病人的关节液和滑膜组织中从未发现过细菌或菌体抗原物质。提示细菌可能与RA的起病有关。但缺乏直接证据。

　　(二)病毒因素RA与病毒。特别是EB病毒的关系是国内外学者注意的问题之一。研究表明。EB病毒感染所致的关节炎与RA不同。RA病人对EB病毒比正常人有强烈的反应性。在RA病人血清和滑膜液中出现持续高度的抗EB病毒—胞膜抗原抗体。但到目前为止在RA病人血清中一直未发现EB病毒核抗原或壳体抗原抗体。

　　(三)遗传因素本病在某些家族中发病率较高。在人群调查中。发现人类白细胞抗原(HLA)-DR4与RF阳性患者有关。HLA研究发现DW4与RA的发病有关。患者中70%HLA-DW4阳性。患者具有该点的易感基因。因此遗传可能在发病中起重要作用。

　　(四)性激素研究表明RA发病率男女之比为1∶2～4。妊娠期病情减轻。服避孕药的女性发病减少。动物模型显示LEW/n雌鼠对关节炎的敏感性高。雄性发病率低。雄鼠经阉割或用β-雌二醇处理后。其发生关节炎的情况与雌鼠一样。说明性激素在RA发病中起一定作用。

　　寒冷。潮湿。疲劳。营养不良。创伤。精神因素等。常为本病的诱发因素。但多数患者前常无明显诱因可查。

　　发病机理尚未完全明确。认为RA是一种自身免疫性疾病已被普遍承认。具有HLA-DR4和DW4型抗原者。对外界环境条件。病毒。细菌。神经精神及内分泌因素的刺激具有较高的敏感性。当侵袭机体时。改变了HLA的抗原决定簇。使具有HLA的有核细胞成为免疫抑制的靶子。由于HLA基因产生可携带T细胞抗原受体和免疫相关抗原的特性。当外界刺激因子被巨噬细胞识别时。便产生T细胞激活及一系列免疫介质的释放。因而产生免疫反应。

　　细胞间的相互作用使B细胞和浆细胞过度激活产生大量免疫球蛋白和类风湿因子(RF)的结果。导致免疫复合物形成。并沉积在滑膜组织上。同时激活补体。产生多种过敏毒素(C3a和C5a趋化因子)。局部由单核细胞。巨噬细胞产生的因子如IL-1。肿瘤坏死因子a。和白三烯B4。能刺激我形核白细胞移行进入滑膜。局部产生前列腺素E2的扩血管作用也能促进炎症细胞进入炎症部位。能吞噬免疫复合物及释放溶酶体。包括中性蛋白酶和胶原酶。破坏胶原弹力纤维。使滑膜表面及关节软骨受损。RF还可见于浸润滑膜的闪细胞。增生的淋巴滤泡及滑膜细胞内。同时也能见到IgG-RF复合物。故即使感染因素不存在。仍能不断产生RF。使病变反应发作成为慢性炎症。

　　RF滑膜的特征是存在若干由活性淋巴细胞。巨噬细胞和其它细胞所分泌的产物。这些细胞活性物质包括多种因子：T淋巴细胞分泌出如白介素Ⅱ(IL-2)。IL-6。粒细胞-巨噬细胞刺激因子(GM-CSF)。肿瘤坏死因子a。变异生长因子β：来源于激活巨噬细胞的因子包括IL-1。肿瘤坏死因子a。IL-6。GM-CSF。巨噬细胞CSF。血小板衍生的生长因子：由滑膜中其它细胞(成纤维细胞和内长细胞)所分泌的活性物质包括IL-1。IL-6。GM-CSF和巨噬细胞CSF。这些细胞活性物质能说明类风湿性滑膜炎的许多特性。包括滑膜组织的炎症。滑膜的增生。软骨和骨的损害。以及RA的全身。细胞活性物质IL-1和肿瘤坏死因子。能激活原位软骨细胞。产生胶原酶和蛋白分解酶破坏局部软骨。

　　RF包括IgG。IgA。IgM。在全身病变的发生上起重要作用。其中IgG-RF本身兼有抗原和抗体两种结合部位。可以自身形成双体或多体。含IgG的免疫复合物沉积于滑膜组织中。刺激滑膜产生IgM0。IgA型RA。IgG-RF又可和含有IgG的免疫复合物结合。其激活补体能力较单纯含IgG的免疫复合物更大。