慢性腰背痛的鉴别诊断是困难的。可以细致确定起病情况。疼痛的特征和精确的定位开始。疼痛可能为局部性(在病变部位感觉到且有压痛点)。如纤维肌痛症;或弥漫性。如原发性纤维肌痛症。疼痛也可以由深部组织引起。如腰椎慢性骨关节炎的腰痛;呈放射性。如坐骨神经痛;或牵涉性(由内脏或脊髓疾病引起。该脏器与感到疼痛的部位由同脊髓节段的神经支配)。如浆膜炎。肾盂肾炎。骨质疏松症。压迫性骨折或骨髓炎。

　　临床上还需对其病因进行鉴别诊断：

　　(1)先天性骨缺陷。退行性疾病或骨畸形可作X线检查。如摄取显示椎间小关节面的斜位片。

　　(2)椎间盘破裂。韧带扭伤和肌肉撕裂为突然发病。症状常在举重物后24小时内开始。特定部位局部压痛和肌肉痉挛是有意义的。提示为背部本身的病变而不是骨盆内或腹膜后疾病。CT扫描或MRI检查可提供有价值的纵轴空腔变形的图像。

　　(3)骨折与骨折脱位可通过病史。创伤的性质。X线检查。CT扫描。骨扫描(如99m锝焦磷酸盐标记)来排除。

　　(4)椎体后小关节的慢性关节炎通常与退行性椎间盘疾病有关。前者有骨关节炎的特殊临床表现与X线征象。后者有神经根激惹症状。过度伸展通常加重受累椎体后小关节的疼痛。

　　(5)较年轻的成人逐渐发生的下背部痛提示潜在的骨异常。如脊椎前移或脊椎关节病(如强直性脊椎炎或骶髂关节炎);青春期发病高度提示脊椎关节病。盆腔与腹膜后疾病有相应的症状。无腰部的局部体征。

　　(6)肿瘤与感染较难诊断。可类似破裂的椎间盘。占位性肿瘤常由CT。MRI或脊髓造影诊断。脑脊液检查不一定能鉴别肿瘤与椎间盘破裂。两者的脑脊液蛋白含量都可以升高。但此项检查在诊断脑脊膜炎和其他感染是必要的。

　　(7)纤维肌痛可引起慢性下背部疼痛和僵硬感。为其局限性(肌筋膜)或弥漫性(纤维肌痛)症状的一部分。