HSV主要经过皮肤。粘膜或破损处进入人体内。首先在表皮或真皮细胞内复制。不论有无临床症状。病毒在局部充分复制后感染感觉神经或自主神经未稍。病毒沿神经轴索进入神经节内的神经细胞中。动物实验发现。从皮肤粘膜接种HSV到神经节内的神经细胞发现病毒。大约2天时间。可见其感染速度相当快。

　　HSV-1通常由呼吸道。消化道及皮肤粘膜密切接触感染。所以HSV-1常潜伏在三叉神经根和颈上神经节内。故临床所见主要是颜面部位的疱疹。HSV-2主要因性行为传播。生殖器接触而感染。所以HSV-2则常潜伏在骶神经节内。故临床主要表现为生殖器疱疹。患者血清学均为阳性。可终生有泌尿生殖道HSV间歇性活动。

　　感染最初阶段。病毒先在神经节及与之相接触的神经组织内复制。然后通过感觉神经到达其未稍而使与之相关的皮肤。粘膜表面发生皮损。病毒从外周感觉神经扩散到皮肤。粘膜。这一情况。可以解释表皮大面积受感染和远离原发部位新病损发生的原因。原发性HSV感染病人常有这些特点。而且从远离接种部位的神经组织中发现病毒。初次发病临床症状消退后。在神经内不再分离到感染性病毒。在细胞表面也检不出病毒蛋白。各种刺激因素。如免疫抑制。劳累。感染。精神创伤以及皮肤神经节创伤等都可引起病毒复活。

　　原发感染缓解后。神经节中找不到感染的病毒和病毒结构蛋白。潜伏感染神经细胞中的病毒基因组和显性感染不同。前者HSV的DNA是环状的。在潜伏感染的小鼠神经细胞核内和人的三叉神经节中检出的RNA转录物中可与编码早期基因ICPO的区域杂交。此RNA是编码ICPO的DNA互补链转录来的。此“反义”RNA可能参与维持神经内潜伏感染但不参与建立潜伏感染。维持潜伏感染的机制不清楚。似乎潜伏感染的细胞仅有HSV蛋白质的部分转录。